（原文发表于10月8日，作者为The Athletic网站的高级撰稿人Joe Vardon，文章内容不代表译者观点）
上周，锡安和莫兰特各自所在的NBA球队在乡村音乐之都纳什维尔开启了训练营。锡安所效力的鹈鹕位于贝尔蒙特大学校园内，距离音乐街仅几步之遥；而莫兰特所效力的灰熊则位于市中心西南约15英里处的一所豪华私立高中。
锡安和莫兰特来到纳什维尔时，他们的职业生涯处于非常相似的位置，同时他们两人度过童年的位置距离很近（他们都是在南卡罗来纳州长大，彼此相距约一小时车程），以及他们都是在2019年的NBA选秀大会上高顺位被选中。是的，锡安在那年六月的选秀大会上以状元的身份被选中，而莫兰特则紧随其后，在第2顺位被灰熊选中。六个NBA赛季过后，他们都成为了NBA里的全明星球员和宽泛意义上的“球星”，但两人都经历了足够多的麻烦事（伤病或其他），让很多人怀疑他们能否充分发挥潜力，成为下一个真正伟大的美国本土篮球巨星。
“我认为我们没有人真正了解他的潜力，”鹈鹕主教练威利-格林在谈到锡安时说道，训练营开启的第一天，篮球撞击地板和刷过球网的声音就在贝尔蒙特大学的库伯活动中心回荡，“我们相信锡安，当他上场打球时，他的统治力不输NBA中的任何其他球员。”
在回答关于莫兰特的同一个问题时，灰熊主教练泰勒-詹金斯说：“‘天空是他的极限’、‘名人堂成员’、‘冠军气质’这样的话很容易，我希望这些话能成为现实。我认为莫兰特在今年夏天甚至去年都表现出了巨大的成长，他可以成为这项运动的伟大球员之一，因为他是如此热爱这项运动，如此投入这项运动。”
锡安今年24岁，刚刚结束的这个赛季出场数（70场）比他在NBA的其他任何一个赛季都多，但他的身体状况却仍然饱受质疑，以及在相对无法保持健康的情况下如何扮演好自己角色的难题。前一年，尽管他只出战了29场比赛，但还是入选了全明星，而在那之前的一个赛季里，锡安因为挥之不去的脚伤缺席了整个赛季。锡安在NBA表现最好的完整赛季是生涯第二年，现在依然如此，当时他的场均得分（27分）和场均篮板（7.2个）均创下职业生涯新高。本赛季，锡安的赛季结局很糟糕，也很有戏剧性。在对阵湖人的附加赛中，他砍下了40分11篮板，但因腿筋受伤缺席了最后几分钟，最终输掉了比赛。
25岁的莫兰特是2020年一枝独秀的年度最佳新秀，而锡安那年几乎没有出场（因伤只打了29场比赛）。伤病让莫兰特在生涯五个赛季中的每一个赛季都付出了代价，但他还是在生涯第三年和第四年绽放光芒，成为一名随时准备好登上NBA最大舞台的球星。那两年他都入选了全明星，场均得分超过25分，几乎以一己之力加速了灰熊的重建。2023年全明星赛后，莫兰特的职业生涯发生了转折。因为在社交媒体上挥舞枪支，他两次被联盟禁赛。就在第二次禁赛（上赛季前两个月）复出后的九场比赛中，莫兰特肩部受伤，需要接受导致赛季报销的手术，他也因此只打了九场比赛。
锡安和莫兰特这两名球员都没有参加今年夏天的巴黎奥运会，这支由12名球星组成的美国国家队不仅是为了夺金（他们确实做到了），也是为了将火炬从詹姆斯、杜兰特和库里手中传递给下一代美国的超级天才。锡安上周接受采访说：“他们（美国国家队）去了那里，把金牌带回了家，这对美国来说是件好事。希望在2028年，我会做好准备。”
锡安和莫兰特能否发挥出自己的潜能，并不取决于他们能否入选下一届奥运会，因为四年后他们将在洛杉矶主场卫冕金牌。这两名球员都才华横溢、极具统治力，只要他们身体健康，在挑选下届参赛球员时肯定能得到大家的青睐，他们就是不二人选。即使他们两人不参加在洛杉矶举办的下一届奥运会，也不会有哪个国家能拥有像美国队这样强大的阵容。一位美国篮球国家队的消息人士说：“我们仍然有很大的机会赢得金牌，但这并不容易。莫兰特和锡安需要能参加比赛，向前看，我希望他们能步入正轨，并保持在正轨上。”
另一方面，美国国家队（以及锡安和莫兰特缺席今夏奥运会）之所以成为现在讨论的一部分，是因为詹姆斯、库里和杜兰特认为他们在巴黎的比赛是“最后一舞”。这表明他们到了2028年要么已经退役，要么已经不具备入选2028年美国国家队的必需水平。因此，从现在到那时，三位在很长很长一段时间内都是NBA最出色的球员可能会离开这项运动，而在美国本土出生的球星中谁有可能接替他们还不得而知。
考虑到锡安在2019年NBA选秀大会上被炒作得沸沸扬扬，以及莫兰特在生涯前四个赛季引起的热议，他们是显而易见的候选人。然而，在他们两人身上发生了这么多事情之后，我们不禁要问，他们是否都能走得那么远。“当然，”锡安说道，“现在我只需要做好自己的本职工作，在球场上展现出实力，保持健康，在季后赛中打出一些好成绩。不幸的是，有这些伤病存在。”锡安还提到了他自己、莫兰特以及森林狼的爱德华兹（入选了今夏美国队）都是他认为有朝一日能够成为美国体育界领袖的年轻球员。
The Athletic网站的记者也给了莫兰特同样的机会来回答这些问题，但他婉言谢绝了。灰熊的新闻发言人后来澄清说这是一个误会，莫兰特只是想专注于灰熊。上一位美国本土出生的NBA常规赛MVP是2018年的詹姆斯-哈登。过去三年，美国球员在MVP投票中的最高排名是第四名，因为海外出生的超级球星约基奇、字母哥、东契奇和恩比德（巧合的是，恩比德今年夏天获得了美国国籍并选择为美国队效力）统治了这一奖项。来自法国的文班亚马是卫冕年度最佳新秀，另外还有两名法国球员——里萨谢和萨尔分别是今年NBA选秀大会的状元和榜眼。
这重要吗？一方面，NBA本赛季创下了上座率纪录，而且刚刚签下了价值760亿美元的媒体转播协议，即使联盟中最具统治力（但不一定是最受欢迎）的球员来自其他国家。根据NBA官方的数据，本赛季NBA球衣销量前三名均属于美国球员（库里、詹姆斯和塔图姆），尽管他们在MVP的投票中都没有进入前五名。此外，据《体育商业杂志》的报道，本赛季NBA观看人数最多的10场比赛中，湖人（詹姆斯所在的球队）出战了7场，勇士（库里所在的球队）出战了4场，即使这两支球队的表现都不是特别出色。两支球队都属于附加赛级别的队伍，勇士甚至最后都没有打进季后赛。
詹姆斯、库里和杜兰特退役后，接班人的概念并不是要取代字母哥、东契奇和文班亚马（或本赛季入围MVP候选的加拿大球员亚历山大），而仅仅是加入他们的行列即可，成为NBA最耀眼球星的第一梯队。“想想看，有了约基奇和那些不是在美国本土出生的球员，我们正在吸引那些国家地区的球迷。”锡安在鹈鹕的一位队友、同时也是球员工会主席的麦科勒姆说，“我们从这些国家得到了更多的球员，这些国家的球迷是看着（本国出生的NBA球星打球）长大的，这会让我们的比赛变得更好。这就是我们最终想要的，赞助商也会来的。那些（外国球星）出现在美国化的商业广告中，他们在美国和国外都有代言合同。所以，我认为这是我们比赛中很酷的部分之一。”
对于美国本土的NBA球员来说，还有一个骄傲的因素。由于海外出生的球员在最近几年的MVP评选中占据主导地位，美国男篮又在2023年FIBA世界杯上输掉了最后四场比赛中的三场，最终仅获得第四名。杜兰特在巴黎奥运会前告诉国家队队友们夺金的重要性，以此向世界其他国家展示美国球员仍然站在篮球世界的顶端。詹姆斯仍然可以说是NBA的门面担当，但他将在12月年满40岁，库里和杜兰特都是36岁。在他们各自所效力的三支球队中，人们对杜兰特所在的太阳的期望值最高，尽管他们也不被看好跻身西部前二或前三。
今年夏天，詹库杜联手夺得奥运会金牌（杜兰特创纪录地夺得个人第四枚金牌；詹姆斯夺得了第三枚金牌；从未参加过奥运会的库里夺得第一枚金牌），为自己的职业生涯打上了最后一枚重要印记。
美国国家队的其他成员都意识到断档期即将到来。“联盟中有很多人都在考虑这个问题，”锡安在鹈鹕的队友、詹姆斯的前队友英格拉姆说道，他也是2023年FIBA世界杯美国队的一员。“我认为，无论谁走上这个位置，都应该听听前辈们的建议，看看他们的比赛方法。一定要有像詹姆斯、杜兰特和库里这样有强烈个人风格的球星成为美国队的领袖。”
锡安与乔丹品牌有球鞋合同，莫兰特是耐克的签约运动员，他们都已经赢得了超级顶薪合同和全明星赛的入场券。但是，如果美国队今年夏天梦幻般的夺金之旅有什么警示的话，那就是在NBA和国际赛场上，锡安和莫兰特很快就会有更大的发挥空间。
原文：Joe Vardon
编译：李太白
